退休，病逝，香港有兩個李兆基。退休的是富豪，萬貫家財幾代子孫都花不完；去世的是港片知名的綠葉演員，死後連辦喪禮的錢都成問題。
香港影圈的「四大惡人」，均以扮演凶神惡煞的壞蛋知名，十年內已有三人先後離世。死神最先帶走了「大傻」成奎安，接著帶走「大咪」何家駒，如今又帶走了69歲的「吹水基」李兆基，只剩下「傻標」黃光亮一個在世。
黑道青春 橫行霸道
說起來，李兆基和之前寫過的陳冠中一樣，也屬於戰後嬰兒潮的一代。六十年代末、七十年代初，嬰兒潮一代開始走向社會，有的人在努力賺錢，有的人像陳冠中一樣前途無憂，還有餘力追求波西米亞式的生活，但也有像李兆基一樣成為童黨的——而那些年，另一個李兆基已經自立門戶，創辦恒基兆業，他看到一座座高樓即將拔地而起，看到遍地的黃金。
時代的浪潮拍打在童黨李兆基身上，他看到的卻是生活的艱難。他是草根家庭出身，於石硤尾出生，跟客家師傅學過做藤器的手藝，後來搬進慈雲山公屋，混出了「慈雲山十三太保」的名堂。十三太保的大哥陳慎芝是他在石硤尾居住時已認識的朋友，正處血氣方剛年紀的他們在慈雲山夥同其他閑逸青年，打架、吸毒、搶劫、偷雞摸狗、收保護費，即使不是無惡不作，也至少是橫行霸道了。李兆基在道上也有了名號——高飛，只因他身材高大，又是個行古惑的「飛仔」。身形魁梧，長相又凶惡，李兆基最擅長的卻不是打架。陳慎芝有次和李兆基一同接受訪問時便說起，幾乎每次開片，李兆基都是站在最後方，一見勢頭不對，好跑得快。
慈雲山邨
回憶年少時「行古惑」，往事歷歷在目，晚年因中風而需柺杖助行的「吹水基」，仍喜歡吹噓一下自己少年時的「本事」。他曾向傳媒提起自己當年僅靠從垃圾簍抽出來的竹簽，就能打開別人的車門，靠著這本事，他們偷過不少車，有時用來運送毒品。
大人忙於工作，青少年缺乏管教，童黨一度是香港一大社會問題，以此為題材的電影也拍過不少。後來，十三太保一個個改邪歸正，帶頭大哥陳慎芝更做起了與戒毒有關的社會工作，並於1987年當選香港十大傑出青年。1995年的電影《慈雲山十三太保》和2017年的《毒。誡》講述的就是他們在那段歲月的故事。李兆基有份參與《慈雲山十三太保》的劇本編寫，還在裏面飾演一個角色，但飾演高飛的不是他自己，而是陳豪。
電影《毒。誡》，其中林家棟角色原型是李兆基
「請大家相信，後來的李兆基已經完全改過自新了。我後來把古惑仔那段經歷拍到電影中，希望用我自己的經歷告誡現在的年輕人，給他們以警醒。」
踏入影壇 告別「高飛」
陳慎芝戒毒後，信了教，也立心幫助昔日的兄弟重回正軌。隨後李兆基也戒了毒，又在昔日大佬的介紹下進入電視台，做資料收集和物色外景的工作。但他坐過牢、沾染過毒癮，主流社會不能接受這樣一個有不良記錄的人，電視台也並不想聘請他做正式的員工，好在陳慎芝夠義氣，想盡了辦法，「找了三名監製做擔保，再加一名感化官和一位教會人士，五個人寫了五封擔保信」，李兆基才成為無綫電視台的正式員工。據說，當年做藤器學徒學來的客家話，也是促成他能留在電視台的一個因素，因為當時電視台拍很多古裝劇，要去新界找景，而新界多客家人，於是客家話就派上了用場。
李兆基與陳慎芝
有人發現，李兆基與演藝圈發生關係，可能還要更早一點。1977年，陳慎芝為麥當雄導演的麗的劇集《大丈夫》擔任顧問，李兆基就因此在劇中露過臉。那時的李兆基因吸毒多年而骨瘦如柴，他又哪想到以後電影會成為他的事業，甚至一種信仰。
《大丈夫》中的李兆基
「從來未試過咁清新、脫俗嘅感覺，牛肉嘅鮮、瀨尿蝦嘅甜，溝埋一齊嘅味道，居然比老鼠斑有過之而無不及，甚至比我嘅初戀更加詩情畫意，所謂『舉頭望明月，低頭思故鄉』，好詩、好詩。」——《食神》經典台詞
基哥與惡的距離……
雖同是「惡人」，但「四大惡人」其實各有特色，惡的層次也不同。縱觀四位演過的惡人角色，如果說何家駒是最惡，可能大家都沒有意見，因為他不僅惡，還會使詐，他的惡在骨子裏，而不是浮在臉上。以此為標準，李兆基演的惡人，可能就是最不夠徹底的。
《古惑仔》系列裏的「基哥」，是李兆基最具代表性的一個角色。基哥是個牆頭草，但也幫過陳浩南。
李兆基的眼神裏看不到殺氣，他的惡，有時還帶著一股傻氣，也許正是如此，周星馳從他身上看到了喜劇的潛力，在拍《食神》（1996）時找他來飾演食檔老闆「鵝頭」，其中最經典的一幕，是他吃過周星馳發明的瀨尿牛丸後，突然發春般幻想自己在海灘奔跑，配合他的外形和台詞，呈現出反差萌的喜劇效果。這一幕的成功，可能蓋過他演繹過的所有惡人角色，給人留下了深刻印象。
喜劇不見得更好演。演惡人尚可本色演出，演喜劇很多時候要放下身段，不能怕出醜。《食神》那一幕其實是在所有戲拍完後才想到的橋段，李兆基一開始對補拍有所保留，怕被人笑，並向監製田啟文提出了自己的憂慮，最後倒是給田啟文說服了。田啟文回憶說，補拍時有很多人圍觀，但李兆基沒有理會，表現得非常專業。
《食神》之後，李兆基稍稍偏離惡人的軌道，和喜劇走得愈來愈近，多次在周星馳的電影裏出演，如《算死草》（1997）、《行運一條龍》（1998）、《喜劇之王》（1999）、《千王之王2000》（1999）。
《千王之王2000》劇照
四大惡人遠去的時代
李兆基雖然以幕前演出為人所熟知，但他也做過策劃、監製、導演、編劇等幕後工作，多達數十部，題材涉及黑幫、監獄、鬼怪、愛情，比他飾演的角色要多元得多，由他策劃、張堅庭導演的《港督最後一個保鑣》更是港片中罕見的政治諷刺喜劇。在他編劇的作品中，《黑獄斷腸歌之砌生豬肉》算是其代表作，有六百多萬的票房成績，也因此在三年後又有了第二部《黑獄斷腸歌II無期徒刑》，但票房成績就一落千丈，不說製作水平如何，就說那時整體香港電影的市道，其實也已走向衰落。
《黑獄斷腸歌之砌生豬肉》劇照
好花需要綠葉襯托。在巨星輩出的時代，那些綠葉們也在發揮著自己的作用。香港電影的黃金時代造就了為數不少的特色演員，也造就了四大惡人，即使未曾擔任過主角，卻也深入民心。一個演員，哪怕只有一個角色被人記住，那也足以成為一輩子的榮耀了。巨星隕落時，我們流淚；綠葉凋謝時，我們也感慨黃金時代的逝去。
無論幕前幕後，李兆基近年都已經沒有再參與電影製作。他靠拍電影掙來的錢，大多也因投資失利而一去不回，晚年甚至只能在親朋好友的資助下過活。三四年前中風後，傳媒找他做訪問，他看上去比年長一歲的陳慎芝還要蒼老許多。談到生死，他的心態原來那麽豁達，已經做好隨時撒手離去的準備：「能活長一點當然好，但上天要你走也是沒辦法。」
名利離他遠去，病痛卻接踵而來，去年又再確診患上肝癌。生活困頓的他本有放棄治療的想法，終於還是在親友勸說下躺上手術枱，捱了人生最後一刀，出院後有好轉，趁著死神打了個瞌睡，和同居三十年的女友結了婚，但結果還是鬥不過死神。臨終前，這位「惡人」仍不忘留下對年輕人的善言：「千萬不要吸毒，我很多兄弟很年輕就患上癌症離世，吸毒的後遺症可能要二、三十年後才出現。」
《港督最後一個保鏢》劇照
